El papel vital del juego en la educaci�n de la ni�ez temprana� Joan Almon Alliance for Childhood La habilidad de jugar es uno de los criterios principales de salud mental.� � -Ashley Montagu� La naturaleza universal del juego� ����������� Durante los m�s de 30 a�os de trabajo con ni�os peque�os, familias, y maestros en los kindergarten de Waldorf por todo el mundo, he observado un rasgo consistente de la ni�ez: el juego creativo es una actividad central en las vidas de los ni�os sanos. El juego ayuda a los ni�os a entretejer todos los elementos de la vida, a medida que los van experimentando. Es una salida a la creatividad plena, y una parte absolutamente cr�tica de su ni�ez. Las cualidades �nicas de cada ni�o se ponen en claro en la forma en que ellos juegan. Tambi�n surgen algunas diferencias culturales, porque los ni�os imitan lo que ellos ven a su alrededor y juegan con ello. Pero hay fuertes cualidades universales en le juego. Por ejemplo, los ni�os de tres a�os de edad en todo el mundo juegan de manera similar; su juego difiere del de los ni�os de cinco o seis a�os de edad.� ����������� La naturaleza universal del juego es evidente. Uno puede hablar del lenguaje del juego que une a los ni�os peque�os de todo el mundo. Es fascinante observar a ni�os de pa�ses diferentes, jugar juntos. Aunque� no puedan� hablar una sola palabra del idioma del otro, pueden jugar durante horas. Ellos entran en un reino com�n d�nde las diferencias externas del idioma y la cultura son peque�as comparadas con las inmensas similitudes insertadas en el impulso interno del ni�o por jugar.� ����������� Aunque el juego es una parte s�lida de las vidas de los ni�os sanos, no es f�cil definir qu� cosa es el juego. Prefiero pensar en �l como un manantial burbujeante de� salud y creatividad dentro de cada� ni�o -y, por ello, dentro de cada ser humano. A veces este manantial parece dejar de fluir, pero permanece en el� coraz�n de cada ser humano y, con un poco de esfuerzo, los obst�culos pueden disiparse y el esp�ritu creador y l�dico puede volver a fluir.� Esto puede pasar a cualquier edad.� ����������� Cuando los ni�os peque�os se enferman,� a menudo dejan de jugar durante unos d�as. En cuanto est�n mejor, sus padres notan que la chispa del juego� brilla nuevamente en sus ojos. En general,� los ni�os� florecen cuando pueden jugar de una manera creadora. Si ellos detienen el juego encima de un per�odo extendido de tiempo, ellos pueden sufrir un declive e incluso se deprimen o muestran se�ales de otras enfermedades.� ����������� El juego es de central importancia para la vida del ni�o. D�cadas de investigaciones apoyan esta afirmaci�n, algunas de los cuales se describen en este art�culo.� ����������� A pesar de su importancia� en el desarrollo saludable de los ni�os,� el juego - en el sentido abierto y creador en que usado el t�rmino, se haya hoy seriamente amenazado� en los Estados Unidos y muchos otros pa�ses. Se est� sacando al juego de la vida de los ni�os por varias razones. Mencionare cuatro de ellas:� 1. Los ni�os se han vuelto dependientes del entretenimiento electr�nico: la televisi�n, los videos, y las computadoras. Los ni�os norteamericanos se pasan fuera del horario escolar,� de tres a cinco horas frente a las pantallas. Ello deja poco margen de tiempo para inclinarse por el juego real. Cuando los ni�os que son atiborrados con los medios de comunicaci�n juegan, naturalmente est�n llenos de los caracteres e historias de esos medios de comunicaci�n. Cada vez aumenta m�s la dificultad para que los ni�os construyan sus propias historias creativas en los juegos, debido que su imaginaci�n es predominada por lo que han visto en la pantalla. En casos extremos� los ni�os se encasillan en �stas im�genes de la pantalla y no permiten hacer ning�n cambio en la historia que est�n desempe�ando en el juego.� 2. Los programas de los� jardines infantiles en los Estados Unidos se focalizan tanto en la alfabetizaci�n, la instrucci�n num�rica, y otras temas acad�micos que muchos ni�os ya no tienen tiempo para jugar en el kindergarten. Ahora muchos jardines� infantiles son el d�a completo. En un kindergarten p�blico t�pico de seis horas diarias en� Nueva York o en el �rea de Washington, por ejemplo, los ni�os� pasan 90 minutos al d�a dedicados a la alfabetizaci�n temprana, 60 minutos a las matem�ticas, y 30 minutos a las ciencias. Ellos tienen aproximadamente 30 minutos para el juego al aire libre, pero ninguno para el juego en el interior. Disponen de tiempo de m�sica una vez por semana, arte una vez por semana, y algunos otros asuntos. En el Condado de Montgomery, Maryland, cerca de Washington, D.C., me han dicho que la palabra "juego" no aparece en lo absoluto en el curr�culo del kindergarten.� 3. Este acercamiento acad�mico al aprendizaje a edades tempranas se est� desplazando hacia abajo. Ahora a los ni�os de tres y cuatro a�os de edad, se espera� que se comprometan� mucho m�s en actividades tempranas de escritura y lectura que nunca antes. El programa federal norteamericano "Head Start" para ni�os de bajo ingreso, ha sido obligado a revisar su curr�culo este a�o para dedicar m�s tiempo a la alfabetizaci�n temprana y menos tiempo al juego. Se evaluar�n a los ni�os en sus resultados globales y los programas ser�n evaluados seg�n el rendimiento de los ni�os. Debido a que es dif�cil, aunque no imposible, evaluar a los ni�os siguiendo como criterio la forma en que juegan, las evaluaciones normales se centran en cu�ntas letras y n�meros ellos saben, y cu�ntos� pasos b�sicos, en la alfabetizaci�n y numeraci�n, han alcanzado.� 4. La cantidad de tiempo dedicada a los deportes y otras actividades organizativas para los ni�os peque�os ha aumentado considerablemente en los �ltimos 30 a�os,� empezando por el preescolar, de manera� que los ni�os tienen poco� tiempo para sus propias actividades de juego.� ����������� Dr. Alvin Rosenfeld, un renombrado psiquiatra infantil y del adolescente, que est� preocupado� por el decaimiento del juego y el tiempo familiar,� cit� recientemente las siguientes estad�sticas:� Este sobrecargado estilo familiar se ha insinuado a s� mismo en el entretejido de nuestras vidas familiares. En los �ltimos 20 a�os, el tiempo para las actividades deportivas estructuradas se� ha duplicado, las actividades inestructuradas de los ni�os han decrecido en un 50%, las conversaciones en la casa se han vuelto menos frecuentes, las cenas familiares han decrecido en un 33%, y las vacaciones familiares han disminuido en un 28% (Rosenfeld, 2004).� ����������� Dado la importancia del juego para el desarrollo f�sico, social, emocional, y mental de los ni�os, el decaimiento del juego tendr� ciertamente serias consecuencias durante la ni�ez y a lo largo de las vidas de los ni�os. De hecho hay una creciente preocupaci�n� sobre el� tipo de sociedad que� estamos creando, si crece una generaci�n de ni�os sin el juego y sin el pensamiento� creativo que surge de �ste. �Pudiera sobrevivir la democracia si muere el pensamiento creativo?� ����������� Durante los �ltimos 30 a�os he observado un firme declive en el juego, pero incluso me sorprendi� un llamamiento� reciente de de un consejero en una escuela elemental cerca de Washington. Ella hab�a estado hablando con una clase de primer grado y hab�a usado la palabra "imaginaci�n." Al ver que se hab�an quedado en blanco,� ella les explic� su significado, pero los ni�os a�n parec�an confundidos. Ella les mostr� un ejemplo de su propia infancia,� cuando� le gustaba jugar a la Mujer Maravilla, se pon�a una capa, dijo, y corr�a colina abajo, cerca de su casa con los brazos extendidos, pretendiendo que volaba. "Eso es imaginaci�n, cuando pretendes ser alguien que no eres", explic� a los ni�os.� ����������� "Pero� no sabemos como hacer eso", dijo un ni�o, y los dem�s� cabecearon afirmativamente. Ninguno de los ni�os de primer grado� parec�a saber qu� cosa era el juego imaginativo.� Lo qu� nos dice la Investigaci�n sobre el juego� ����������� Se ha investigado mucho� sobre el juego durante muchas d�cadas. En general la investigaci�n demuestra que hay fuertes eslabones entre el juego creativo y el desarrollo del lenguaje, el� f�sico, el cognoscitivo, y el social. Seg�n la investigadora Sara Smilansky los ni�os que muestran las mayores capacidades para el juego imaginativo social despliegan una mayor� imaginaci�n y menor agresividad, y una habilidad mayor para usar el lenguaje en el habla y la comprensi�n de otros (Smilansky, p�g. 35).� ����������� La investigaci�n en Alemania en los a�os setenta demostr� que los ni�os de cuarto grado que hab�an estado en un kindergarten orientado al juego sobrepasaban en desarrollo f�sico, social, emocional, y mental a aquellos que hab�an estado en un kindergarten orientado a las actividades acad�micas.� Los resultados fueron tan demandantes que Alemania volvi� a orientar� todos sus jardines de la infancia hacia el juego. (Der Spiegel, el pp. 89-90).� En los EE.UU., ce cita a menudo, la investigaci�n de la Fundaci�n High/Scope� en Ypsilanti, Michigan. All�, 69 ni�os de bajo ingreso, entre los� tres y cuatro a�os de edad, considerados como de alto riesgo de futuro fracaso en la escuela fueron divididos en tres grupos. A un grupo llamado High/Scope, se le ofreci� un programa con muchas actividades iniciadoras por el ni�o, incluido el juego. A otro, llamado grupo de Instrucci�n directa, recibi� mayoritariamente instrucci�n en asuntos acad�micos. El tercero, llamado Programa de guarder�a, era una combinaci�n de los� otros dos. Cuando los ni�os crecieron, aqu�llos que hab�an estado en el� grupo High/Scope y en el de� Programas de Guarder�a tuvieron un �xito significativamente mayor, tanto en la escuela y como en la vida, que los ni�os del programa con una instrucci�n m�s acad�mica. A la� edad de 15 a�os, se destacaban� los resultados siguientes:� ��������������������� Inicialmente, todos los tres acercamientos del curr�culo mejoraron �� ��������������������� substancialmente el desempe�o intelectual de los ni�os, con un� ��������������������� C: I. promedio en los tres grupos por encima de los 27 puntos. ��������������������� Hacia� los 15 a�os de edad, sin embargo, los estudiantes ��������������������� agrupados en el High/Scope y en el programa de guarder�a �������������������� �reportaron� s�lo la mitad de la actividad delictiva que los �������������������� �estudiantes del grupo de Instrucci�n Directa� (High/Scope).� Cuando los ni�os crecieron ya arribaron� a la edad de 23 a�os, la investigaci�n continu� se�alando con un nivel de �xito muchos m�s alto a aqu�llos ni�os que hab�an podido jugar en la guarder�a. Los ni�os de los grupos Higo/Scope y del programa de guarder�a� mostraron avances por encima de los de Instrucci�n Directa en 17 variables diferentes. En un momento en que los j�venes en los EE.UU. ingresan en prisi�n en n�meros record, pienso que es especialmente importante denotar que el grupo de� Instrucci�n Directa ten�a significativamente m�s arrestos por felon�a que los otros dos grupos. Tambi�n hab�an tenido m�s a�os de educaci�n especial por el deterioro emocional, y su nivel de escolarizaci�n no subi� tan alto como el de� los jovenzuelos del grupo de High/Scope.� Un estudio reciente llevado a cabo por Rebecca Marcon de la Universidad de Florida del Norte encontr� resultados similares a aqu�llos de High/Scope, cuando se dio seguimiento a ni�os de programas preescolares diferentes hasta el cuarto grado. Aqu�llos que hab�an asistido a programas orientados al juego donde predominaban las actividades iniciadas por el ni�o, tuvieron mejores� resultados docentes que aqu�llos que hab�an asistido a los programas orientados a la instrucci�n acad�mica (Marcon). Habr�a pensado que tal investigaci�n por s� sola convencer�a a educadores, padres y responsables de pol�ticas educativas de que es tonto - y m�s a�n,� peligrosamente insano� - sumergir a un ni�os de 3 y 4 a�os de edad� en� los programas de instrucci�n directa. A�n as�� estos programas est�n ganando el favor a lo ancho de los Estados Unidos. El Presidente y el Congreso han puesto� niveles m�s altos que nunca para el logro acad�mico en ni�os del Programa "Head Start�, y han apoyado la legislaci�n que influir�a en todos los programas preescolares a moverse en esa direcci�n. ����������� Investigaciones recientes muestran c�mo los ni�os peque�os aprenden en t�rminos del desarrollo del cerebro. Esta nueva investigaci�n no parece producir nuevos resultados radicales en relaci�n al� juego y el aprendizaje. M�s bien confirma que los factores esenciales de una ni�ez saludable, incluida la formaci�n de relaciones de confianza con los adultos que los cuidan, la exploraci�n del mundo a trav�s del juego, el movimiento, el lenguaje, y las actividades pr�cticas, son de hecho imprescindibles.��� ����������� Los investigadores del cerebro nos recuerdan continuamente que el cerebro no es un �rgano aislado en el cuerpo. Esta unido a todo lo dem�s - al lenguaje, al movimiento, a las experiencias sociales y emocionales. Por tanto, cuando se estimulan las manos, los ojos, las orejas, o el coraz�n a trav�s de la actividad de la vida, as� mismo se hace al cerebro.� ����������� El Dr. Frank Wilson, neur�logo de la Universidad de Stanford, que se ha especializado en el trabajo con artistas que poseen problemas con la mano, apunta que una parte extraordinariamente grande del cerebro se relaciona con� la mano humana. Luego, si usted quiere estimular al cerebro, involucre a� los ni�os en las actividades pr�cticas. �l est� preocupado por el hecho de que� los ni�os de hoy usan sus manos principalmente para operar las computadoras. �l Dr. Wilson no considera que esto constituye un verdadero aprendizaje pr�ctico y le preocupa que el cerebro realmente se haya estimulado� de una manera que realmente cuente. Wilson dice, "yo defender�a la posici�n de que cualquier teor�a sobre la inteligencia humana que ignore la interdependencia de la funci�n de la mano y el cerebro, los or�genes hist�ricos de esa relaci�n, o el impacto de esa historia en la din�mica del desarrollo en los seres humanos modernos, es groseramente enga�osa y est�ril" (Wilson, p�g. 7).� ����������� Jane Healy, una experta del aprendizaje que ha escrito extensivamente sobre el desarrollo del cerebro y sobre el uso de la computadora en la ni�ez,� enfatiza en la necesidad que tienen los ni�os de mover sus cuerpos y� comprometerse con la naturaleza y la vida. Al nacer el cerebro tiene la capacidad de aprender a caminar, correr, saltar, y hacer un mont�n de otras cosas. Pero esa capacidad en el cerebro s�lo se desarrolla si el ni�o realmente hace estas cosas� y no� simplemente las ve hacer en una pantalla. El cerebro espera ser despertado, pero necesita un ambiente multisensorial y enriquecedor para ser despertado (Healy, p�g. 177).� ����������� Es importante aqu� se�alar� que un ambiente enriquecido no significa un ambiente sobre-estimulador. Significa un ambiente enriquecido normalmente. Mi experiencia es que los ni�os crecen cuando se les da espacio para el juego en el� interior y al aire libre, y tiene una sensaci�n de confort sabiendo que un adulto que lo cuida se haya cerca, haciendo preferiblemente cosas, c�mo la jardiner�a, carpinter�a, cocina, o limpieza. Estas actividades de la vida estimulan el juego de los ni�os. Agregue algunos materiales b�sicos para el juego como los le�os, las piedras, las telas, y las sogas con los cuales ellos puedan formar sus propios juguetes, m�s algunos materiales art�sticos para la auto expresi�n, y un esparcimiento sano contando historias, cantando canciones, y recitando versos,� y usted obtiene r�pidamente, un ni�o que juega mucho.�� ����������� La infraestimulaci�n, como la que he visto en los jardines de infancia muy pobres de �frica, es un problema, pero tambi�n lo es la sobreestimulaci�n, que veo en casi todo jard�n de la infancia de los Estados Unidos. Los ni�os necesitan un ambiente calmado y amoroso, lleno de seres humanos de buen coraz�n que creen un sentido de seguridad, que est�n comprometidos en actividades significativas, y les proporcionen a �stos una cantidad razonable de materiales que puedan usarse en decenas de formas diferentes.�� ����������� Algunas investigaciones muestran una relaci�n directa entre el juego� y el desarrollo de las habilidades matem�ticas. Ranald Jarrell de la Universidad de Arizona reporta que el� "juego es vital para el� desarrollo del pensamiento matem�tico de los ni�os". A diferencia de algunas formas de conocimiento, el conocimiento matem�tico que trata sobre las relaciones entre las cosas, no puede aprenderse oyendo a los adultos hablando sobre �l. La investigaci�n experimental en el juego muestra una relaci�n fuerte entre �ste, el aumento de la comprensi�n matem�tica, y mejoramiento del rendimiento� matem�tico (Hirsh-Pasek y Golinkoff, p�g. 220).� ����������� Como fue� expresado anteriormente, Sara Smilansky encontr� una fuerte evidencia de que los ni�os que fueron capaces de comprometerse mejor en los juegos socio dram�ticos, es decir, que pod�an jugar con otros ni�os en actividades imaginativas, tambi�n mostraban los m�s grandes avances en muchas formas del lenguaje y del� desarrollo social. Ella� encontr� tambi�n que los ni�os m�s avanzados en el juego, desarrollaron m�s la imaginaci�n y eran menos agresivos (Klugman y Smilansky, p�g. 35).� ����������� �El desarrollo de las habilidades para solucionar los problemas, tambi�n se han relacionados con el juego. A un tipo de estas habilidades se le llama "convergente", d�nde hay una sola soluci�n a un problema. La otra es la� "divergente", d�nde hay muchas posibles maneras de resolver un problema. Ambas son necesarias en la vida. La primera es la que m�s se mide en la mayor�a� de las pruebas est�ndares, que tienen una sola respuesta correcta a una pregunta. Cada vez m�s es el tipo de pensamiento para el cual educamos a nuestros� ni�os. Pero la segunda es la que m�s a menudo se requiere en la� vida. Las complejas preguntas sociales, pol�ticas, o econ�micas� rara vez tienen� una simple respuesta bien definida.� ����������� En "Einstein nunca us� postales flash�, los autores reportan sobre una parte simple pero impresionante de una investigaci�n. Un grupo de ni�os de tres a�os de edad liderados por una ni�a llamada Amala, se les dio� materiales convergentes� para jugar, incluyendo rompecabezas y otros juguetes que solo tienen� una manera correcta de ser usados. Al grupo de Michael se les dio� bloques y otros materiales de juego divergentes que pueden usarse de muchas maneras. Entonces, se les pidi� a ambos grupos construir una aldea con 45 pedazos de los materiales de juego que el grupo de Michael hab�a estado usando.� ����������� Los investigadores observaron ambos grupos para ver cu�ntas estructuras� constru�an y� cu�ntos nombren creaban para esas estructuras. El grupo de Michael construy� m�s estructuras y ten�a nombres diversos para estas. Cuando ellos ten�an� problemas con la tarea no se daban por vencidos, buscaban nuevas soluciones. Ellos usaron mucho el m�todo del "ensayo y el error".� "El grupo de Amala actu� muy diferente", escriben los autores. "Habiendo jugado con� juguetes convergentes ellos ten�an una �nica respuesta correcta, se quedaban atascados e hicieron las mismas cosas una y otra vez, cuando no pod�an resolver un problema divergente. Tambi�n se rend�an m�s f�cilmente que el grupo de Michael. Era como si ellos hubieran aprendido a que los problemas tienen una sola respuesta�" Los autores persegu�an destacar que la escuela generalmente ense�a a los ni�os a contestar las preguntas correctamente. Pero el juego� les ense�a a los ni�os a pensar "fuera de la caja." Si uno quiere que los ni�os crezcan con capacidad creativa, entonces el; juego es esencial. "De d�nde viene la creatividad? " preguntan� los autores. "Del juego � el buen antiguo juego no monitoreado, libre, inestructurado y abierto�.(Hirsh-Pasek y Golinkoff, pp. 223-224).� ����������� Un eslab�n similar entre el juego� y la creatividad en la adultez fue investigado� por Stuart Brown, un psiquiatra en aquel entonces trabajando en �Texas. �l entrevist� a prisioneros� encarcelados por asesinato o impulsos muy agresivos que hab�an producido una muerte y encontr� que estos prisioneros no ten�an una historia de juego en sus vidas. Por el contrario, cuando entrevist� a los ganadores del premio "al genio" MacArthur,� prestigioso galard�n dado a individuos creativos en una amplia gama de campos por la Fundaci�n John D. y Catherine T. MacArthur, encontr� que casi todos ten�an una historia rica de juego desde su ni�ez en adelante.� ����������� En total, Brown� entrevist� aproximadamente a 8,000 personas. Lo qu� esas personas le dijeron� confirm� su conclusi�n de que el juego sano y variado en la ni�ez es necesario "para el desarrollo de la empat�a, el altruismo social y... un repertorio de conductas sociales que le permitan al jugador manejar el� estr�s. Fomenta� la curiosidad, es un catalizador mayor para el� aprendizaje, y a trav�s del vasto conocimiento con la imaginaci�n l�dica, le ofrece alternativas a los individuos enfadados antes de actuar impulsivamente y violentamente" (el Stuart Brown, sitio web).� La investigaci�n animal que relaciona el juego con el desarrollo del cerebro.� ����������� Varios investigadores han buscado la relaci�n entre el juego y tama�o del cerebro. John Byers, de la Universidad de Idazo, compar� a los juguetones tejones con los m�s d�ciles osos koala, y encontr� que los tejones ten�an el cerebro m�s grande por peso corporal. Cuando �l y otros investigadores siguieron los rangos reales de crecimiento del cerebro desde la lactancia a la adultez en diferentes tipos de animales, encontraron� correlaciones entre los per�odos de crecimiento acelerado del cerebro y los per�odos m�s activos del juego (citado en Furlow, 2001).� ����������� Todav�a no hay ninguna certeza acerca de por qu� el juego y el tama�o del cerebro pueden tener relaci�n. Una explicaci�n es que los per�odos m�s activos del juego pueden tener correlaci�n con los periodos cuando m�s sinapsis �se est�n formando en el cerebro. Las sinapsis son las conexiones que se desarrollan entre las neuronas vecinas. Otra explicaci�n es que el juego puede estimular el desarrollote la mielina, una sustancia grasa que les permite a los nervios transmitir informaci�n m�s compleja que lo que pueden cuando no est�n revestidas de tal sustancia.� ����������� Los investigadores tienden a ser cauteloso en sus conclusiones y� tambi�n apuntan que puede que no haya una correlaci�n directa entre el juego y el crecimiento del cerebro. Ambos� podr�an estimularse por otros factores como el metabolismo. Es necesario investigar m�s, pero mientras tanto existe un creciente sentido de que el juego y el crecimiento del cerebro est�n, de hecho, relacionados.� ����������� Marc Bekoff, de la Universidad de Colorado, estudi� los cachorros del coyote durante el juego. Encontr� que su conducta era mucho m�s variada e imprevisible que la de los adultos. Razon� que actuando de esa manera se activan muchas partes del cerebro y reciben una gran cantidad de estimulaci�n de su conducta l�dica. Bekoff concluye que� "el juego crea un cerebro que tiene una flexibilidad conductual mayor y un potencial incrementado para aprender mas tarde en la vida." �l tambi�n declara que las "personas no han prestado suficiente atenci�n a la cantidad del cerebro que se activa con el juego." Agrega que hay un desarrollo cognoscitivo enorme en el juego. (citado en Furlow).� La relaci�n entre el juego y la salud� ����������� Como maestra de la ni�ez en edades tempranas,� a menudo me asombr� de lo seguido que los padres me dicen cosas como estas: "Mi ni�o estaba enfermo,� pero no era demasiado grave. Se la pas� todo el tiempo jugando". O podr�an decir, "Ella estaba muy enferma y no jug� en lo absoluto." Ellos inconscientemente estaban asociando el juego con la salud. Hay una gran sabidur�a en ello.� ����������� La relaci�n me fue confirmada por el psiquiatra Stuart Brown. Cuando era un joven interno trabaj� con ni�os muy enfermos en hospitales, donde� a menudo no se sab�a si sobrevivir�an o no. Se dio cuenta que a veces cuando entraba en el� cuarto de un ni�o muy enfermo, �ste ten�a un destello juguet�n en sus ojos por primera vez. Encontr� de forma consistente que �sta era una indicaci�n de una recuperaci�n de la salud (Brown, Estado del Foro Mundial).� ����������� Muchos otros expertos del juego� tambi�n apuntan� a la relaci�n entre la salud global de los ni�os y su habilidad para jugar. Marc Bekoff. de la Universidad de Colorado, dice que el juego es una se�al de un� desarrollo saludable. A�ade, "Cuando desaparece� el juego, algo anda mal." Bekoff afirma que nos hemos vuelto una "sociedad sin juego " y apunta� a� problemas tales como el predominio de los deportes organizados sobre el� juego� espont�neo y el hecho de que la escuela comienza cada vez mas pronto� y cada vez m�s esta� orientada a las evaluaciones. Si estas tendencias contin�an, hay a�n menos probabilidad que se les de tiempo a los ni�os para jugar en el futuro (citado en Furlow, 2001).� ����������� Bryant Furlow, en un escrito en el New Scientist, expresa la preocupaci�n sobre la relaci�n entre el juego y la salud mental: "Los ni�os destinados a sufrir enfermedades mentales en su adultez como la esquizofrenia, por ejemplo, se involucran poco en el preciado juego social a edad temprana. Pero, �puede afectar la� falta del juego� la creatividad y las habilidades para aprender de los ni�os normales? ". Nadie lo sabe con seguridad, pero hay una creciente preocupaci�n de que el juego est� desapareciendo de la ni�ez y que ello afectar� la salud f�sica, social, y emocional de ni�os. Furlow se�ala que cuando "se les niega a los cachorros de las ratas la oportunidad de jugar, desarrollan neocortezas menores y pierden la habilidad de aplicar reglas sociales cuando interact�an con sus similares" (Furlow, 2001).� Las implicaciones para el futuro�� ����������� Si el juego libre e imaginativo contin�a desapareciendo de la ni�ez,� anticipo varios resultados serios:
����������� Ya hay una seria preocupaci�n en relaci�n con los aumentos de las enfermedades mentales en la ni�ez, incluyendo� la depresi�n, los trastornos de�� hiperactividad y de ansiedad. La Organizaci�n Mundial de la Salud de� las Naciones Unidas informa que para el a�o 2020 los trastornos neuropsiqui�tricos a escala internacional en la ni�ez subir�n� proporcionalmente por encima del 50 por ciento, volvi�ndose una de las cinco causas m�s comunes de morbilidad, mortalidad, y discapacidad entre los ni�os (Surgeon General, 2001). ����������� Hay tambi�n una preocupaci�n creciente, entre maestros, psic�logos, y otros, de que las capacidades sociales de los ni�os se est�n debilitando. En general, los pa�ses tecnol�gicamente desarrollados ponen tal �nfasis en el rendimiento intelectual, que olvidan cuan cr�ticas son las habilidades sociales. Ahora estamos viendo situaciones extremas, cuyas causas no se conocen todav�a, como es el aumento del S�ndrome de Asperger y otras formas de autismo. El estado de California inform� de un aumento en un 210 por ciento en� el autismo entre 1987 y 1998, y la edad media de los pacientes cay� de los 15 a los 9 a�os (Departamento de Servicios de Desarrollo de California, p�g. 10). Muchos� sienten que el aumento del autismo puede ser emblem�tico de un problema m�s extendido� - el crecimiento de un tipo social de autismo causado, entre otros factores,� por las� tantas horas mirando� fijamente a las pantallas en lugar de interactuar con los humanos mediante el juego y otras formas. Esta situaci�n no esta documenta a�n, y necesita de una investigaci�n. ����������� El ejemplo de Amala y Michael mostr� c�mo el juego creativo est� relacionado� con el pensamiento divergente abierto. Si uno no desarrolla este tipo de pensamiento exploratorio, abierto, �c�mo pueden encararse los problemas sociales, pol�ticos, econ�micos, y ecol�gicos de hoy? No muchos de nuestros complejos problemas contempor�neos pueden resolverse con una simple respuesta err�nea o acertada. La mayor�a son mucho m�s intrincados y exigen del ensayo y del error as� como de la� buena voluntad para pasar� a trav�s de las dificultades, hasta que uno obtenga la soluci�n mejor posible. Estoy muy preocupada de que sin las oportunidades para un juego� abierto, imaginativo, nuestros ni�os no sean capaces de este tipo de pensamiento creativo cuando sean m�s grandes. Los procesos democr�ticos modernos requieren de un pensamiento divergente complejo, y sin �l, crece mucho m�s la tendencia� a favorecer las decisiones autoritarias, d�nde una persona dice a lo que es correcto o no. Bien podemos volvernos una sociedad con una orientaci�n estrecha a la hora de resolver los problemas. Cuando� las situaciones no se resuelven f�cilmente,� podemos reclinarnos m�s a acudir a la agresi�n y a la violencia, en lugar de a la soluci�n de problemas complejos. ����������� No puedo decir sino imaginar si es que los pol�ticos que est�n presionando por una� alfabetizaci�n temprana y otros formas de instrucci�n directa para ni�os de tres� a seis a�os de edad, son simplemente ignorantes de ���la importancia del juego o si es que� prefieren a un pueblo cuyo� pensamiento creativo y capacidades sociales est�n disminuidas. Tal pueblo encontrar�a m�s dif�cil participar en una sociedad diversa, democr�tica, y bien� podr�a optar para ser gobernado por un gobierno de mano fuerte.� Restableciendo el juego.� ����������� Hay muchos pasos que pueden tomarse para restablecer el juego en� las vidas de los ni�os. Aqu� van algunos:�� 1. Los educadores principales, los profesionales de la salud, y otros defensores del ni�o necesitan trabajar de conjunto para examinar el papel del juego en la ni�ez y las formas en que est� siendo amenazado. Sus resultados necesitan ser publicados tan ampliamente como sea posible, dando �nfasis en lo que los ni�os necesitan para un desarrollo sano.�� Es necesario, lo m�s r�pido posible, la formaci�n de comisiones con prominentes expertos, ya que hay muchos pa�ses que est�n en este momento al borde de eliminar el juego en la educaci�n de la ni�ez a edades tempranas a favor de la instrucci�n directa de materias acad�micas. La experiencia en los Estados Unidos es que, una vez que se hace ese cambio, es muy dif�cil revertir el proceso. Los� EE.UU. han ofrecido� instrucci�n acad�mica a los ni�os de cinco a�os de edad en los kindergarten durante 30 a�os. No hay ninguna evidencia de que haya funcionado, y si hay mucha preocupaci�n de que haya causado un gran da�o. No obstante, en lugar de admitir el fracaso, ahora� los hacedores de pol�ticas educacionales est�n insistiendo en que uno empiece la ense�anza de la lectura a trav�s de la instrucci�n directa a los tres y cuatro a�os. Ellos creen que mientras m�s joven se empieza, mejor es, a pesar, de que la investigaci�n y la experiencia demuestran lo contrario.� En 2002, el Comit� del Senado de los E. U. A. para la Salud, la Educaci�n, el Trabajo y Pensiones, prepar� una legislaci�n para apoyar los programas preescolares para los ni�os de tres y cuatro a�os de edad. Ese apoyo financiero es muy necesitado, pero la legislaci�n era pol�mica. En parte, porque hac�a un llamado para dar pasos saludables hacia un acercamiento hol�stico a la educaci�n de la ni�ez temprana, pero tambi�n llamaba repetidamente a la alfabetizaci�n temprana y ofrec�a premios a aquellos estados que pudieran mostrar logros� en la "preparaci�n de los kindergarten." Ciertamente, estos logros casi necesitar�an ser mostrados en las �reas acad�micas, ya que muy� pocos programas eval�an los avances de los ni�os en el desarrollo social y emocional. La Alianza para la Ni�ez emiti� una declaraci�n de preocupaci�n que se firm� por notables educadores y profesionales de la� salud y fue distribuido en el Senado y a otros oficiales gubernamentales (Alianza para la Ni�ez).����� 2. Los padres, los educadores, y los profesionales de la salud necesitan convertirse en activistas en nombre de los ni�os peque�os y comprometerse directamente en el desarrollo de un acercamiento saludable a la educaci�n de la ni�ez temprana.� En la actualidad, en los Estados Unidos y otros pa�ses, los pol�ticos han entrado activamente en el reino de la educaci�n temprana de la ni�ez y est�n insistiendo que sus programas� promuevan la alfabetizaci�n temprana y la numeraci�n,� a cuenta de las actividades iniciadas por el ni�o. A ello es necesario que se opongan la gente com�n y otras formas de activismo en cada comunidad y en cada programa de preescolar y kindergarten. La investigaci�n y la experiencia claramente muestran lo que los ni�os peque�os realmente necesitan para un desarrollo equilibrado, saludable. Es tiempo de que el fruto de� esa investigaci�n y experiencia sea implementado en cada escenario de la ni�ez temprana. Hacer cualquier otra cosa es promover la mal educaci�n de los ni�os.� 3. Desarrollar campa�as de educaci�n p�blica a gran escala para ayudar a los padres y a los profesionales a entender la importancia del juego� y c�mo fortalecer el juego en los� ni�os.� Los maestros de la ni�ez temprana en los EE.UU., por ejemplo, reciben poco o ning�n entrenamiento para ayudar a los ni�os a jugar. Debido a que los modelos del juego en los ni�os ya se hayan perturbados, alentar, simplemente a los ni�os� para que jueguen no es a menudo suficiente. Los maestros y los padres necesitan de talleres, literatura, videos, y otras herramientas educativas para ayudarles a apoyar a los ni�os en el juego. 4. Los padres y los l�deres de la comunidad necesitan trabajar juntos para crear� espacios seguros para el juego de los� ni�os.� Los ni�os necesitan de espacios para el juego d�nde ellos pueden correr sobre� el c�sped, rodar loma abajo, y, si posible, jugar en un� arroyo o fuente. Esos espacios para el juego necesitan de la supervisi�n del adulto, ya sea voluntaria o con determinado nivel de pago. As� como ahora� los padres se ofrecen voluntariamente para adiestrar a los ni�os en los deportes, pueden ser animados a que se ofrezcan a dirigir los espacios para el juego libre y recibir el entrenamiento de c�mo hacer esto. Un inicio es organizar un d�a de juego� en un barrio o en la comunidad (Asociaci�n Internacional del juego).�������� Conclusiones La investigaci�n y la experiencia demuestran una fuerte relaci�n entre la capacidad del ni�o para jugar y su desarrollo general � f�sico, emocional, social e intelectual. Hay raz�n para� estar profundamente preocupados, ya que a medida que el juego desparece de la infancia, sufren todas estas �reas. En muchos pa�ses, el juego est� disminuyendo y las primeras indicaciones de tal sufrimiento van haci�ndose claras. A�n as� naci�n tras naci�n se apresura en eliminar el juego de la vida de los ni�os peque�os por la descarriada creencia de que, los ni�os de tres a seis� a�os de edad est�n maduros y preparados para la instrucci�n directa en la alfabetizaci�n temprana y otras materias acad�micas. Por causa de los ni�os, y por causa de la sociedad a la que pertenecen, esa direcci�n necesita ser revertida ahora y el juego necesita ser restaurado como un elemento esencial de la salud infantil.� (Parte de este articulo ha sido adaptado de uno aparecido en el libro "Todo� trabajo y nada de juego�, Sharna Olfman, editor, Praeger, 2003.) __________________ Referencias� Alianza para la Ni�ez. " Los ni�os desde el nacimiento hasta los cinco anos: Declaraci�n de los primeros principios en la educaci�n temprana para educadores y hacedores de pol�ticas educacionales." Extra�do� el 1.29.03 del sitio http://www.allianceforchildhood.com/projects/play/index.htm�� Bronw, Stuart (1999).� Foro Mundial, Whole Child Roundtable, San Francisco.�� Brown, Stuart. "Sobre nosotros: Stuart Brown, Fundador del Instituto para el juego". extra�do el� 3.14.04 del sitio� http://www.instituteforplay.com/13stuart_brown.htm.�� California Department of Developmental Services (1999). 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